人们每每抬头望天，悠悠白云飘然而来，飘然而去，轻盈、透明，一种云卷云舒的气度会引起人无限的遐思。由于云轻、淡、随风吹送、高举脱俗，常成为诗人关注吟咏的对象。诗经《齐风》里便有：“英英白云，露彼菅茅”；战国时屈原在《楚辞》中写道：“青云衣兮白霓裳”，以“青云”为衣“白霓”为裳，寄寓诗人精神上的高洁。云常与青山相伴出现于诗作中，元代张养浩生动形象地描述了云山之美：“云来山更佳，云去山如画，山因云晦明，云共山高下”。白云缭绕在山间，令人神往，绿水倒映着白云，同样也是一幅美丽的图画：“云日相辉映，空水共澄鲜”（谢朓《登江中孤屿》）。宋代姚镛访问友人时，竟然“相逢未暇论奇字，先向水边看白云”（《访中洲》），因此诗人也常以云水对举，烘托出一种行云流水的意趣。
古语云：“天降时雨，山川出云”，可见，云与雨也有着密切的关系。如唐代李白写的“云青青兮欲雨，水澹澹兮生烟”，唐代王维写的“云里帝城双凤阙，雨中春树万人家”。云以“从龙为霖”的济世之义，被诗人赋予了儒家经世济民之志和道家功成不居的精神，如清代张伯行在《云》中写道：“灵山藏云根，郁郁生岩窦。直上九天表，须臾弥宇宙。乘时作霖雨，遂使嘉禾秀。膏泽遍苍生，普世登仁寿。不自居其功，飘然复归岫”。
云形态万千、瞬息万变，亦常用于比喻变幻不定的世事和时光的流逝。如唐代崔颢在《黄鹤楼》中写的：“黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠”，写出对岁月如流、时光不再的感叹；唐代杜甫在《登楼》中写的：“锦江春色来天地，玉垒浮云变古今”，寄寓着人世沧桑的感慨；宋代岳飞在《满江红》中写的：“三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切”，表现出其为国为民的强烈使命感和责任感。
一重山水，一弦清音，一片素心……精微处含宇宙，恢弘处见精神。云是诗人的精神家园，古诗中“云”往往与归隐、修行连结在一起，以云象征淡泊无争，表现超然物外的人生态度，象征着无意功名利禄的隐逸精神。无论是田园屋舍的静谧悠远，还是葱郁山川的云飞水动，皆神韵天然，一种自然清新之美、超世拔俗之境悠然铺开，涤净着人们的心尘。
晋代陶渊明笔下的田园之境，亲切宁静，无尘无染。读了他的诗，人们便想起他的品德，“翼翼归鸟，晨去于林；远之八表，近憩云岑”（《归鸟》），诗人以归鸟自喻，有时飞到极遥远的地方，有时憩息在高入青云的山峰；“灵凤扶云舞，神鸾调玉音”（《读山海经》），描绘出云中世界的美妙；“遥遥望白云，怀古一何深”（《和郭主簿》），诗人仰望天边的一抹白云，表明自己洁身自好，弃官归田，不与黑暗势力同流合污，坚持安贫守道的素志，也把读者的思绪引向了风俗淳美的古代社会。
南朝陶弘景在山中修道时写下了：“山中何所有？岭上多白云。只可自怡悦，不堪持赠君”，以飘逸的白云委婉地谢绝了皇帝的出仕之邀。唐代僧皎然写的：“逸民对云效高致，禅子逢云增道意”，使人们从云意象中，体会出清高旷远的意境。李白写的：“静坐观众妙，浩然媚幽独。白云南山来，就我檐下宿”，南山白云对诗人象故交一般友好和亲近，诗人与白云似乎神交已久；他送别友人时写道：“楚山秦山皆白云，白云处处长随君”，写出友人无论去到哪里，处处都有高洁的白云相伴，友人的隐士之风尽在不言之中。
缥缈的白云使人想起神仙或仙境。“藐姑射山，有神人居焉……乘云气，御飞龙，而游乎四海之外”（《庄子》），古代的游仙访道诗常出现“白云”、“五云”“彩云”等意象。古人向往神仙世界，通过描写永恒的仙境、仙人、仙物，勉励世人踏上修道、向善之正途。如宋代黄庭坚写的“桃源仙境”词：“瑶草一何碧，春入武陵溪。溪上桃花无数，花上有黄鹂。我欲穿花寻路，直入白云深处，浩气展虹霓”（《水调歌头·游览》）。
“白云”之仙家意象，则使白云出现超然、哲理的意味。古人勤读诗书，修身养性，在传统道家、佛家思想影响下，充满对神佛的正信。唐代王维潜心修道，其诗有一种空明澄净、清幽绝俗的美，“行到水穷处，坐看云起时”之禅境，“白云回望合，青霭入看无”之佳境……宁静中蕴涵生机，达到“神与物游”的境界。李白游遍名山大川，求仙访道，昊天、白云等都成为其诗歌中理想空间的广阔背景，如他在《庐山谣寄卢侍御虚舟》中写道：“遥见仙人彩云里，手把芙蓉朝玉京”，仿佛远远望见神仙在彩云里，手拿着莲花飞向玉京。他在《下途归石门旧居》中写道：“余尝学道穷冥筌，梦中往往游仙山。何当脱屣谢时去？壶中别有日月天。俯仰人间易凋朽，钟峰五云在轩牖”。在他看来，纷扰的人间世事，只如过眼烟云，转瞬即逝，规劝世人要超脱名利，不为物欲所牵累，及时修炼，追求美好的永恒之境。
古人用云寄托了对理想境界的向往，因此古诗中的云意象既是具象又是理念，清代钱竹初写道：“海上秋风江上莼，尘颜久已怅迷津”、“劳生那复计年华，归识吾生本有涯……他日并登皇甫《传》，始知真契在烟霞”。尘世中的人们早已渴望指点迷津，无限美妙在烟霞的深处，返本归真才是做人的真谛，关注天地永恒的大道，追随宇宙真理，达到生命的永生、永纯和永恒，这是人明智的永远不悔的选择。