“礼不下庶人，刑不上大夫”出自于《礼记》。“国君抚式，大夫下之。大夫抚式，士下之。礼不下庶人，刑不上大夫。刑人不在君侧。兵车不式，武车绥旌，德车结旌。”
首先要澄清，《礼记》不是什么洪水猛兽。中国人曾经对“礼”谈虎色变，认为是“吃人的礼教”，似乎传统中国人被“礼”束缚，在精神枷锁下活的苦不堪言。其实，“礼”是人类的正常生活规范。我们拜年、婚丧嫁娶、迎来送往都要懂礼数。传统礼仪是历史上流传下来的，约定俗成的文明举止、风俗习惯，它是根源于民间传统的文明习惯。《礼记》是一本详细介绍、阐释古代礼仪的手册。《礼记》中对古代礼仪记载详细到在贵客面前不能骂狗、吃饭时不能扔给狗骨头，类似于有教养的法国父母从小就教育孩子吃鸡翅膀不能用手抓，要耐心的用刀叉。这是人类的礼仪文明，怎么反而成了“精神枷锁”了？倒是中共“破四旧”将中国传统礼仪破坏殆尽，反过来乘虚而入，用真正的精神枷锁把中国人管的死死的。
《礼记》这段原文是记载具体的乘车礼仪。根据上下文，“礼不下庶人，刑不上大夫”其实应该分为两句话，逗号应改成句号。“国君抚式，大夫下之。大夫抚式，士下之。礼不下庶人。”这是讲一般乘车礼仪。两车相遇，要相互表示敬意。上级遇到下级，不用下车，但要扶着车前横木，点头行礼；下级遇到上级，就要下车行礼；至于庶人，在先秦人看来，他没有当官食禄，就不必行这套礼数。这和现代公司礼仪只能约束公司内部是一样的。“刑不上大夫，刑人不在君侧。”这是讲对违反乘车礼仪者的处理。对于违反乘车礼仪的下级，如果级别是大夫，国君就不能用刑罚羞辱；国君也不能带着行刑者在身边恐吓下级行礼。也就是说上级不能暴力逼迫下级对上级礼貌。现代公司不也讲要人性化管理，老板对经理层要客气吗？“兵车不式，武车绥旌，德车结旌。”这是讲特殊情况下乘车礼仪的变通。
这是先秦封建制礼仪，都是合情合理的，古人的纯朴可见一斑。这哪有什么“阶级压迫”色彩？就算是后人将“礼不下庶人，刑不上大夫”混合成一句话，割裂了《礼记》中具体乘车礼仪的语境，古人也没有认为“礼不下庶人”就是指对百姓无礼，“刑不上大夫”就是指贵族可以无法无天。
“礼不下庶人”不是指贵族应该对百姓粗暴无礼，而是指贵族必须守礼，百姓却可以免礼。是中共党文化故意歪曲了此话的含义。
《清史稿·志六十八·礼十二（凶礼二）》记载：“（雍正帝）又谕：‘吉凶异道，不得相干。故娶在三年外而聘在三年内者，春秋犹以为非。三年之丧，创深痛钜。乃愚民不知礼教，虑服丧后不获嫁娶，遂乘父母疾笃或殡敛未终而贸然为之者，朕甚悯焉。自今伊始，齿朝之士，下逮生监，毋违此制。其皁隶编氓，穷而无告，父母卧疾，赖子妇治饔飧者，任其迎娶盥馈，俟疾瘳或服竟再成婚礼。’古者礼不下庶人，其斯之谓欤？”雍正帝认为儿子在父母病危时娶亲违礼，不许官员这么干，但允许穷苦无告的百姓娶媳妇以便赡养父母，《清史稿》认为这体现了“礼不下庶人”。
《唐律释文》说：“刑不上大夫。谓大夫以上之官，犯死罪非十恶之类，则在八议之内也。”“八议”是指“议亲议故、议贤议能、议功议贵、议勤议宾”，古人认为这些人应该受到皇帝礼遇，不能皇帝想杀就杀。他们犯死罪可以减刑免死，但不等于不处罚；如果他们犯了十恶不赦的罪，皇帝也不能包庇。可见，“刑不上大夫”不过是在某些情况下免除死刑而已。
《孔子家语》也阐述了“礼不下庶人，刑不上大夫”的含义：
冉有问于孔子曰：“先王制法，使刑不上于大夫，礼不下于庶人，然则大夫犯罪，不可以加刑 ，庶人之行事，不可以治于礼乎？”孔子曰：“不然，凡治君子以礼御其心，所以属之以廉耻之节也，故古之大夫，其有坐不廉污秽而退放之者，不谓之不廉污秽而退放，则曰簠簋不饬；有坐淫乱男女无别者，不谓之淫乱男女无别，则曰帷幕不修也；有坐罔上不忠者，不谓之罔上不忠，则曰臣节未著；有坐罢软不胜任者，不谓之罢软不胜任，则曰下官不职；有坐干国之纪者，不谓之干国之纪，则曰行事不请。此五者，大夫既自定有罪名矣，而犹不忍斥，然正以呼之也，既而为之讳，所以愧耻之，是故大夫之罪，其在五刑之域者，闻而谴发，则白冠厘缨，盘水加剑，造乎阙而自请罪，君不使有司执縳牵掣而加之也。其有大罪者，闻命则北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑杀。曰：‘子大夫自取之耳，吾遇子有礼矣，以刑不上大夫而大夫亦不失其罪者，教使然也。’所谓礼不下庶人者，以庶人遽其事而不能充礼，故不责之以备礼也。”冉有跪然免席曰：“言则美矣，求未之闻，退而记之。”
《孔子家语》认为“凡治君子以礼御其心”，国君要礼乐治国，对主流社会要礼遇，因此国君处罚贵族时要注意维护贵族的荣誉；贵族犯罪要委婉的劝贵族自首；贵族有大罪要让贵族自裁；不要随便逮捕贵族，让贵族饱受狱吏羞辱。在这里“刑不上大夫”不是什么纵容犯罪，而是“刑不上大夫而大夫亦不失其罪”。在这里“礼不下庶人”也不是什么贵族就可以对百姓无礼，或百姓就无须礼教，而是体谅百姓的实际困难，“不责之以备礼”。这都是合情合理的，都体现了“仁”字。
在传统文化中，君臣民的关系本来就应该是和谐的，“礼不下庶人，刑不上大夫”并没有什么负面含义。是中共硬要栽赃于传统文化，让中国人看不清历史和现实的真貌。