唐临是京兆长安（今陕西西安）人，北周内史唐瑾的孙子，唐朝初期，唐临曾任万泉县丞、侍御史、大理卿、御史大夫、吏部尚书等职。

唐临任万泉县丞时，万泉县里有犯罪的囚犯几十人，由于他们的罪过都比较轻且到了春天的农忙季节，唐临便向万泉县县令建议让囚犯先回家助家耕种，缓解家人繁忙的劳作之苦。因为此前从未出现过类似的案例，县令一口回绝了，理由是若耕种完罪犯不回来或者延期回来，法令滋彰则不能服众。此时，唐临回应到：“您如果担心出现问题，我甘愿承担所有责任。”

而后，县令因身体不佳而不能主持公事，唐临便让这些罪过较轻囚犯回家耕作，并和他们约定待县令回来之前他们必须再回到监狱。囚犯们见唐临如此宽容且体恤百姓之苦，都被他的恩德所感化，到了约定的期间，所有囚犯如期而来，唐临也因此而闻名于万泉县。

唐临执法中正不阿，不避权贵。他任侍御史时，大夫韦挺在朝堂上违反规定与道宗耳语，唐临对道宗说：“您已经扰乱了朝廷的秩序。”道宗对此不屑一顾地说：“与大夫韦挺简短谈话不至于如此严格吧？”唐临严正且不留回旋余地地回答说：“大夫也扰乱了朝廷的秩序，这是万万不可的。”韦挺见唐临正直严肃便心生敬意，大臣们都很惊恐，朝堂上顿时肃静下来。

唐临作为使者被派遣到岭外期间，审理了交州刺史李道彦等被冤枉关押的三千多人。期间，多次调任到黄门侍郎，由于他秉公执法，加封为银青光禄大夫。唐临在个人生活上也是当时为官者的表率，他节俭少欲，不建造府第宅院，吃穿简单朴素，对人宽容大度，从不张扬别人不经意犯下的过失。

有一次，唐临想去给友人吊丧，他命令家童回家去取丧服，过了许久，家僮拿来女主人交给的一个包袱，打开一看，包袱里却是一件别种颜色的衣服，便吓得不敢走进屋里来。唐临知道以后，让人找来童子对他说：“今天气不顺，不适合悲伤哭泣，我刚才让你去拿白衣衫，就不要去了。”还有一次，唐临叫侍者煮汤药，结果侍者出了差错，没有把药煮好。唐临故意装作不知道此事，对侍者说：“今天天气阴暗，不宜服药，把药倒掉吧。”依旧没有追究下人的过失，其宽厚仁慈的品行也被为官者所称颂、效仿。

唐高宗继位后，唐临担任检校吏部侍郎，而后升任为大理卿。有一次，唐高宗询问监狱在押的犯人数量等事宜时，唐临准确无误地一一回答出来。唐高宗愉悦地说：“从前，我曾是太子时，你就侍奉我，如今我继承了皇位，你又在我身边，为了报答、奖赏你此前的功劳，所以让你担任这个官职。治理国家重要的在于刑罚，用法太猛了，会草菅人命；用法太宽，则会放纵犯罪。你能够持平折中，十分符合我的心意！”

唐高宗又曾经亲自审问死囚，其他大理卿判决审理的罪犯都大声喊冤，唯独唐临审理的罪犯没有一个人喊冤。唐高宗甚感惊奇，查问什么原因。罪犯们回答：“我们确实犯了罪，唐大人的判决，既不冤枉也不用酷刑，所以我们断绝了翻案的念头。”皇帝感叹了很久说：“担任法官的就应该这样啊！”

永徽元年（公元650年），唐临升任御史大夫。第二年，华州刺史萧龄之受贿的事情被告发，皇帝令大臣讨论治罪。大多数人认为应该判处萧龄之死刑，唐临却上奏说：“罪疑惟轻，功疑惟重。”于是，萧龄之得以免死。显庆（唐高宗年号）四年，唐临因为案件被牵连，贬为潮州刺史，在任上去世，享年六十岁。