袁了凡童年丧父，十几岁的时候母亲便命他弃学从医，以便赚钱养活生命，也可以救济别人。有一次他去慈云寺，碰到了一位老人，相貌非凡，一脸长须，看起来飘然若仙风道骨，那位老人对他说：你是官场中的人，明年就可以去参加考试，进学宫了，为何不读书呢？
袁了凡就把母亲叫他放弃读书去学医的缘故告诉老人。老人自称姓孔，是云南人，曾得到宋朝邵康节先生所精通的皇极数的真传。老人告诉袁了凡照注定的数来讲，应该把这个皇极数传给他。
于是袁了凡便把这位孔先生请回家中，并将情形告诉母亲。母亲说：这位先生既然精通命数的道理，就请他替你推算推算，试试看灵不灵。结果孔先生所推算的，虽然是很小的事情，但是都非常的灵验。孔先生又给袁了凡推算终生的吉凶祸福，他说：哪一年考取第几名，哪一年应当补廪生，哪一年应当做贡生，等到贡生出贡后，在某一年，应当选为某省的一个县长，在做县长的任上三年半后，便该辞职回家乡。到了五十三岁那年八月十四日的丑时，就应该寿终正寝，可惜你命中没有儿子。
袁了凡把孔先生的话一一记录下来，就这样又开始继续读书了。从此以后，凡是碰到考试，所考名次先后，都不出孔先生预先所算定的名次。有一次，按照孔先生推算的做廪生所应领的米，应该领到九十一石五斗的时候才能出贡。但领到七十一石米的时候，学台屠宗师（学台相当于现在的教育厅长）就批准他补了贡生。袁了凡私下怀疑孔先生所推算的是否有些不灵了。
后来这事果然被另外一位代理的学台杨宗师驳回，不准他补贡生。直到丁卯年，才准许他补了贡生，经过这番的波折，又多吃了一段时间的廪米，算起来连前所吃的七十一石，恰好补足，总计是九十一石五斗。袁了凡因为受到了这番波折，就更相信：一个人的进退功名浮沉，都是命中注定。而走运的迟或早，也都有一定的时候，所以一切都看得淡，不去追求了。
本来人的一生到这份上已经定型了，袁了凡也抱着这样的态度。当他选了贡生，按照规定，要到南京的国家大学读书，在没有进国家大学以前，他先到栖霞山去拜见云谷禅师，这是一位得道的高僧。
在云谷禅师的禅房里，云谷惊诧地问他：自从你进来后，我不曾看见你起一个妄念，这是什么缘故呢？袁了凡老实告诉他：我的命被孔先生算定了，何时生，何时死，何时得意，何时失意，都有个定数，没有办法改变。就是要胡思乱想得到什么好处，也是白想；所以就老实不想，心里也就没有什么妄念了。云谷禅师笑道：我本来认为你是一个了不得的豪杰，那里知道，你原来只是一个庸庸碌碌的凡夫俗子。
袁了凡问：何故？云谷禅师对袁了凡说：一个平常人，不能说没有胡思乱想的那颗意识心；既然有这一颗一刻不停的妄心在，那就要被阴阳气数束缚了；既被阴阳气数束缚，怎么可说没有数呢？虽说数一定有，但是只有平常人，才会被数所束缚住。若是一个极善的人，数就拘他不住了。《易》开章第一义，便说：‘积善之家，必有余庆。所以命是可以自己改的，而佛家是让人识透极善极恶之理力量的，识透了按照去做，命由我自己造，福由我自己求；我造恶就自然折福；我修善，就自然得福。从前各种诗书中所说，实在是的的确确，明明白白的好教训。我们佛经里说：一个人要求富贵就得富贵，要求儿女就得儿女，要求长寿就得长寿！
一番话点醒梦中人，袁了凡开始了改变自己命运的道路，从此以后，就整天小心谨慎，虽然是在暗室无人的地方，也常恐怕得罪天地鬼神。碰到讨厌他、毁谤他的，也能够安然的接受，不与旁人计较争论了。从见了云谷禅师的第二年，到礼部去考科举。孔先生算的命，应该考第三名，哪知道忽然考了第一名，孔先生的话开始不灵了。孔先生没算出袁了凡会考中举人，那知道到了秋天乡试，竟然考中了举人，这些原来都不是他命里注定的。
接着他先发愿要做三千件的善事，经过了十多年的努力，才把三千件的善事做完，结果夫人生了个儿子，取名叫天启。后来，每做了一件善事，随时都用笔记下来；他夫人不会写字，每做一件善事，都用鹅毛管，印一个红圈在日历上，或是送食物给穷人，或买活的东西放生，都要记圈。有时一天多到十几个红圈呢！也就是代表一天做了十几件善事。到了丙戌年，居然又中了进士，吏部就补了袁了凡宝坻县县长的缺，他又发了做一万件善事的心愿。
做宝坻县的县长时，他准备了一本有空格的小册子，这本小册子，袁了凡叫它作治心篇。意思就是恐怕自己心起邪思歪念，因此，叫“治心”二字。每天早晨起来，坐堂审案的时候，叫家里人拿这本治心篇交给看门的人，放在办公桌上。每天所做的善事恶事，虽然极小，也一定要记在治心篇上。到了晚上，在庭院中摆了桌子，换了官服，仿照宋朝的铁面御史赵阅道，焚香祷告天帝，天天都是如此。夫人见他忙于公务所做的善事不多，常常皱着眉头说：我从前在家，帮你做善事，所以你所许下三千件善事的心愿，能够做完。现在你许了做一万件善事的心愿，在衙门里没什么善事可做，那要等到什么时候，才能做完呢？
在夫人说过这番话之后，袁了凡晚上睡觉偶然做了一个梦，看到一位天神。他就将一万件善事不易做完的缘故，告诉了天神，天神说：只是你当县长减钱粮这件事，你的一万件善事，已经足够抵充圆满了。
原来宝坻县的田，每亩本来要收银两分三厘七毫，袁了凡觉得百姓钱出得太多，生活太苦，所以就把全县的田清理一遍；每亩田应缴的钱粮，减到了一分四厘六毫，这件事情确实是有的；就这样， 袁了凡一生不断地做善事，孔先生算他到五十三岁时应该寿终正寝，但他到六十九岁身体还好好的很健康，并且把自己身体力行改变命运的事，写成了一本小册子《了凡四训》，传给他的儿子天启和后人。
袁了凡更改自己命运的事的确是应该使人深思的，在中国传统文化中，最重要的部份，都是以善恶有报为基点而展开的，翻开历史上数不清的古人笔记小说，大都记载和阐述着这样的道理，而袁了凡只是其中的一位并且结合自身实际把它记录下来了，所以《了凡四训》才能直到现在仍然影响着一代又一代中国人，岁月的磨砺已使它成为戳破无神论谎言的很好的一支利箭了。
袁了凡接受云谷禅师的教诲，敬天信神、迁善改过，已经可以算的上是个传统修炼的人了。李洪志师父在《转法轮》第二讲指出：“还有一个办法可以使人改变他的一生，这是唯一的一个办法，就是这个人从此以后走上一条修炼的路。”