东汉章帝建初四年，召开了一次在中国学术和思想史上都极其重要的一次会议，即白虎观会议，对东汉以前以儒家思想为核心的经学进行了辩论，由当时的兰台令史也就是东汉的王朝史官班固整理，形成了《白虎通德论》一书，也叫《白虎通义》。我们主要以这本书为基础，来理解皇、帝、王的真实含义。

该书中记载：“帝王者何？号也。号者，功之表也，所以表功名德，号令臣下者也。德合天地者称帝，仁义合者称王，别优劣也。”也就是说帝王的名称不是随意而指称的，而是有着深刻的内涵的。在中国古老的历史中，有一个相传为三皇五帝的时期，三皇五帝在史书中的记载各不相同，《白虎通义》中认为三皇是伏羲氏、神农氏、燧人氏，五帝是黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜，其后是三王，即夏、殷商、周。世代不同，名号也不同，皇、帝、王代表着三种不同的境界和三种不同的治理人民的方式。

顺便说一下，“三皇五帝”的存在，并不是神话传说，而是在历史上确有其事的。这一点，已经为考古学、考古天文学、古文字学所证实。所以中华民族的历史上下五千年，是一个真实的历史事实。

一、说“皇”

皇，是一个名号，也称天皇，在《白虎通义》中解释的意思是“君也，美也，大也，天之总美大称也，时质故总之也，号之为皇者，煌煌人莫违也。”另一部古书《管子》也说“明一者皇”。意思是：称之为皇的君主，深刻地洞察天道规律，而他管理人民所依据的是皇天对天地人万事万物无所不包、无所不覆的至大至美的天道规律。在天道规律下，阴阳相荡，四时交替，人与天、地万物合而为一，没有区别，人也没有什么特殊性。正像老子所说：“天道无亲”，“天地不仁，以万物为刍狗。圣人不仁，以百姓为刍狗。”

刍狗，是古时祭祀时用的用草扎成的狗。人们把狗做成刍狗的时候，并不是爱它，重视它；祭祀完了抛开它，也不是恨它，轻视它。人们只是顺其自然地做该做的事。

三皇时期，人们穴居而处，穿的是动物的毛皮，喝的是山间的泉水，质朴无欲，黄金弃于山，珠玉捐于渊，作为管理者的皇，垂拱无为，结绳而治，没有制度，没有刑罚，人言为“信”，出一言而民不违，在至简至易中人们与天地精神相往来。孔子也说：“天何言哉！天何言哉！四时行焉，百物生焉。”上天以不言之言作为对人与万物深邃而广远的教诲。因为上天已经将最好的一切呈现给了世界，万物顺性而生，群民顺性而长，人们在宁静、安详、无欲无求中安享上天的盛宴。

三皇在《尚书大传》中还有一种说法，即以燧人氏为天皇、伏羲氏为人皇、神农氏为地皇，因为燧人氏钻木取火，教民熟食，为人类带来了光明，火，是太阳的象征，在中国传统文化中，阳为尊，因此，以天来比拟，称之为天皇；伏羲氏教民结网捕鱼，并且仰观天象，俯察地理，始制八卦，使人能够探知天地变化的规律，辨别吉凶，缘天地规律而行，为天下人民设立最初的法则，使人真正成为了万物之灵，因此称之为人皇；神农氏教民制作耒耜，耕田播种，以尽地力，因此称之为地皇。皇的境界有道而无德，有万物的种类，而没有人为的区别，人们则天之道而行，大道平夷，处处可通，没有任何扰动，美大而难言。

（待续）