一、钟的起源
相传远古时代，先贤铸造古钟，祭祀天地，以正气而激荡的钟声震慑四方，驱邪辟灾，祈福纳祥。宏大的钟声自然成为正气、道义的象征。据《吕氏春秋·古乐》记载：“昔黄帝令伶伦作为律”，伶伦创制出十二律吕（十二个音阶），把黄钟作为十二律中第一律。为了永久的保存这十二个音，黄帝又下令铸造十二个能准确呈现笛音的铜钟，使所有乐器的音阶都必须与铜钟相符。黄帝率百官举行祭祀或重大典礼时，“乃奏黄钟，歌大吕，舞云门，以祀天神”，万民齐来瞻仰，还有成群的凤凰飞来，翩翩起舞，出现“凤凰来仪”的盛况。后来人们一直用“黄钟大吕”来形容音乐、文辞的庄严、正大和高妙。
古钟从功能上分主要有三类：用于礼乐的乐钟、编钟；用于朝聘、报时的朝钟、更钟；佛、道用的钟。从形体上分有两类：一类是圆形钟，这类钟的横截面是圆形的，朝钟、更钟、佛道钟属于此类；另一类是扁形钟，其横截面为两段圆弧，似两片瓦合成，也称瓦型钟，乐钟、编钟属于此类。
二、乐钟、编钟
在古人看来，“礼乐备而制功成”，因为音乐能净化人的心灵，有着重要的教化作用，圣人之乐，可以善民心，易风俗，故“先王者教焉”。东汉许慎在《说文解字》中说：“钟，乐钟也，秋分之音，万物种成，故谓之钟”。乐钟造型特色各异，以它们美妙丰富的音律，合奏出悦耳动人的声音，别有神韵。它们不仅可以表达出人的思想、心理活动，并且擅长表达各种人物和天、地、山、水的形态美，意境深邃高远。
西周后，编钟成为一种重要的礼乐器，它由大小不同的扁圆铜钟按照音调高低的次序排列起来，悬挂在一个巨大的钟架上，用丁字形的木锤和长形的棒按照音谱敲打，可以演奏出美妙的乐曲。在古代的金属乐器中，钟类乐器是主要乐器，演奏时，钟声宏大，磬音清亮，钹、锣清脆，足以代表中国乐器金石之声，以它们为主可以产生庄严辉煌的音响效果。
三、朝钟、更钟
历来帝王将相皆乐于铸钟，我国古代京城和重镇多专建钟楼，悬挂大钟，鸣钟报时，文武百官上朝、百姓生息劳作均以此为度。唐代以后，朝钟、更钟更加多了起来。因形大体重的钟基频低，储能大，使钟声深沉绵长；钟的下部和钟唇加厚外张，使声音向外辐射能力强，所以大凡具有震撼力的钟声，都是由形大体重、钟唇厚而外张的青铜钟发出的。
如始建于元代的北京钟、鼓两楼，在元、明、清的数百年内一直担任着为京都报时的使命。每晚定更开始，也就是戌初（晚七点）开始，先击鼓后鸣钟，一共一百零八下，以后每隔一更（即两小时）鸣钟一次，一直到亮更结束，也就是寅未（晨五点）。一百零八下的规则与“九”有关，因为在我国古代，认为“九”具有极高、吉祥之意，而“九”的十二倍正是“一百零八”，是把“九”的意境推向极致。钟楼大钟钟体通高五点五五米，钟唇外径三点四米，重约六十三吨，全部由响铜铸成，撞击时声音纯厚绵长，京城内外方圆数十里均可听见。钟声荡及之处，泽被万物，带给人心灵上的净化、精神上的鼓舞、思想上的启发，对社会人心产生一股道德的自我约束力。
四、佛、道之钟
佛、道之钟用于敬佛、敬神、祈祷、和感化众生，东汉以后，随着佛教的传入和道教的形成，作为法器的佛钟和道钟，成为中国古钟的主流。在许多著名道观里，高悬的钟是庄严的质器，它使宫观更加威严，不仅是最具有标志性的礼拜法器，且被认为是具有除魔之双重作用的重要法器之一，又名法钟、法铃。大型宫观都建有钟楼，每天有晨钟暮鼓之仪式，以警觉修行人当勤精进，勿放逸。《道书援神契》中说：“古者祭乐有编钟编磬，每架十六，以应十二律及四宫清声。又有特悬钟特悬磬，特悬者，独悬也。今洞案金钟玉磬，又有大钟等，皆本诸此”，又有经云：“晨钟暮鼓，以召百灵，谓壮宫观之威仪，弘山陵之气象，须每日晨昏，不可有误”。修道者对钟和钟的击鸣，都是极为崇敬尊重的。叩闻钟声，深沉清远，敲开众生的迷悟，“上界钟声下界闻”、“一声钟磬万缘醒”。
在许多名刹古寺里，大殿前的左右两方都建有钟鼓楼，分别安置钟、鼓，称为“左钟右鼓”。“大钟，丛林号令资始也。晓击则破长夜，警睡眠，暮击则觉昏衢，疏冥昧”，寺院的钟多是晨暮各敲一次，每次要连击一百零八下。如著名的明永乐年间铸造的“永乐大钟”，形大体重，钟体内外皆铸有佛经，字体工整，古朴道劲，钟声除具有感染力外，还具有美妙乐感，轻撞，声音清脆悠扬，回荡不绝达一分钟；重撞，声音雄浑响亮，延音可达三分钟之久，方圆数十里皆闻其音。“闻击钟磬之声，能生善心，能增正念”、“洪钟震响觉群生，声遍十方无量土”，佛家讲教人向善，普度众生，修行者要弘扬佛法，不仅要自己觉悟，还要帮助他人乃至一切众生觉悟，让他们都能从苦难中解脱出来。
钟声能“惊醒世间名利客，唤回苦海梦迷人”，古人留下了许多吟咏钟的名句，如唐代杜甫写的“欲觉闻晨钟，令人发深省”，描写钟声能警醒世人；李商隐写的“独敲初夜磬，闲倚一枝藤”，描写出一种纯净怡悦的心境；常建写的“万籁此皆寂，惟闻钟磬音”，描绘出那庄严悦耳的钟声，令人敬畏，令人神往，这钟声不仅仅是一种声音，而是在喧嚣尘世中给人以宁静，在万籁俱寂中给人以心灵指向，返本归真，感悟到天地之正大、钟鼓之浩荡、佛法之广大无边。