北齐士族颜之推，为了告诫子孙不可自恃门第、骄逸怠惰，同时也希望子弟能将士族门风维系不坠，于是写下洋洋洒洒二十篇，约四万多字的《颜氏家训》。这本家训在其后的一千三、四百年间传诵不息，被后世尊为家训之祖。颜之推的苦心没有白费，颜家子孙果然争气。他的孙子颜师古是唐朝注《汉书》的大学问家，五世孙又出了誉满书林的颜真卿和名政治家颜杲卿。

“重德修身”是各家家训的核心内容。

宋代大儒朱熹即在《家训》中指出：“有德者虽年下于我，我必尊之；不肖者，虽年高于我，我必远之。”意思是说，有德的人虽然年龄比我小，我也会尊敬他；不肖的人，虽年龄比我大，我也必定疏远他。从中可以看出朱熹对德的重视程度。在朱熹看来，重视道德修身就同“衣服之于身体，饮食之于口腹，不可一日无也，不可不慎哉！”

朱熹进一步指出：“勿以善小而不为，勿以恶小而为之。”其意思是指善事多么小也要积极而为，恶事多么小也不能为之。不要以为自己曾经做过善事而忽视小恶，就不拘小节。忽视小恶，让其存在和发展，就会变成大恶。不拘小节也会发展至变节；注意小节，细心修养，才能达到高风亮节。

三国时的名臣王昶在家训中也告诫子弟：见利不能忘义，不能产生贪心；对待别人，不能产生漠视心、欺诓心、徇情心，更不能产生自私自利占便宜心；待人要宅心宽厚，己所不欲勿施于人等等。

家训中首先强调的是“修身”，其次是“齐家”，包括对老人、孩子、妻子、兄弟、仆人的对待之道。再外围是“睦族”，旁及个人在庞大家族中的本分。出了亲族的范围后，为官之道志在君国，也是家训中念念不敢忘的。也就是儒家经典“大学”里所强调的“修身、齐家、治国、平天下”的道理。