古人爱玉，并非纯粹是因为外在的美丽，而是重其内涵，因为玉器是一种品德的象征。人们佩玉在身，以此自勉自比，作为自己的人生启示，规范自己的言行不要越规出格，所以自古有“君子比德于玉”的说法。《礼记》中说：“古之君子必佩玉”，“君子无故玉不去身”。《诗经》也有“言念君子，温其如玉”的记载。

东汉许慎《说文解字》中说，玉，石之美兼五德者。润泽以温，仁也。鳃理自外可以知中，义也。其声舒畅远闻，智也。不折不挠，勇也。锐廉而不忮，洁也。这就是古人所称玉所蕴涵的五德。

孔子说“昔者君子比德于玉焉”，他在《礼记》中赋予玉“十一德”。在他看来，玉具有仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道等十一种品性和象征。

因为玉的美必须经“切、磋、琢、磨”的繁复工序才能焕发，所以《诗经·卫风》的一首诗中写道：“有匪君子，如切如磋，如琢如磨。”意思是说，这位文雅的君子，就像经过仔细地切、磋、琢、磨的玉石一样。说明君子之美要经过一定的礼的规范和度的把握才可以获得的。就象获取美玉一样，需要有一番磨砺的功夫。这样玉器又成为君子修养、磨炼品性的象征。